Il y a un peu plus de cinquante ans, en la Cathédrale Notre Dame des Miséricordes de Cotonou, naissait une Congrégation
Religieuse autochtone au Dahomey. Des Sœurs Dahoméennes, membres de la Congrégation missionnaire de Notre Dame des
Apôtres, dans la confiance et l’abandon à la Providence de Dieu qui les guidait, se détachaient pour constituer une
nouvelle Famille Religieuse africaine autonome et diocésaine, au service de leur peuple et de l’Eglise de Jésus- Christ.
En effet, fondée à Lyon en 1876 par le Père Augustin PLANQUE, Co-Fondateur de la Société des Missions
Africaines (SMA), la Congrégation des Sœurs de Notre Dame des Apôtres envoya ses membres au Dahomey dès l’année 1877.
Après des années de présence, de dévouement et de sacrifice, elles commencèrent à accepter des candidates Africaines à
la Vie Religieuse. Les premières furent formées en France, puis le noviciat fut ouvert au Bénin, à Allada, en 1939 et
transféré à Sakété en 1942. C’est là que furent formées à la Vie Religieuse, des générations de jeunes filles africaines
venues des différentes régions de Dahomey, du Togo, de la Haute Volta, de la Côte d’Ivoire, et du Tchad.
Après le Concile Vatican II, qui a vivement encouragé les Eglises d’Afrique à avoir leurs propres composantes
ecclésiales (clergé, instituts religieux et autres structures d’Eglise), son Excellence Monseigneur Bernardin GANTIN,
de vénérée mémoire, alors Archevêque de Cotonou, exhorta les Sœurs Dahoméennes, membres de la Congrégation de Notre Dame
des Apôtres à se mettre davantage au service de l’Eglise locale en se constituant en une Congrégation autochtone.
Il a su sensibiliser les cœurs et mobiliser les volontés pour qu’elles se disposent, dans la foi, à s’engager dans une
nouvelle Famille Religieuse, pour être avant tout missionnaires dans l’Eglise du Bénin et d’Afrique, afin d’incarner
l’Evangile dans les valeurs africaines. Trente et une (31) Sœurs Professes dahoméennes firent librement par écrit l’option
d’être membres de la Famille Religieuse naissante. Le 25 janvier 1968, par un courrier adressé à Monseigneur Bernardin GANTIN,
Rome autorisait la naissance de la nouvelle Congrégation.
Il faut noter au passage que trois ans plus tôt, en Côte d’Ivoire, Monseigneur Bernard YAGO, alors Archevêque
d’Abidjan, venait de fonder la Congrégation des Sœurs de Notre Dame de la Paix dans les mêmes conditions. Sur l’initiative
de leur Archevêque, des Sœurs Ivoiriennes, membres de la Congrégation de Notre Dame des Apôtres venaient de prendre une nouvelle
orientation en se séparant de la Congrégation-Mère pour former une nouvelle Famille Religieuse autochtone. C’est dire que la
Congrégation des Sœurs de Saint Augustin est née dans l’atmosphère postconciliaire d’autonomisation des Eglises locales en
Afrique et spécialement en Afrique de l’Ouest.
En vue de permettre à la Famille Religieuse naissante de partir sur des bases juridiques solides, Monseigneur Bernardin GANTIN mandata Sœur Marie Virginie de SOUZA et une équipe de Sœurs pour élaborer la règle de vie de la nouvelle Congrégation. Il travailla de près pour que soit rendue possible et bien comprise la séparation des Sœurs dahoméennes d’avec la Congrégation des Sœurs de Notre Dame des Apôtres. Le 03 août 1968, assisté de Son Excellence Monseigneur Noël BOUCHEIX, Evêque de Porto-Novo et du Père JOULIA, professeur de droit canonique venu de Rome pour superviser le travail de rédaction des Constitutions, il nomma comme première Supérieure Générale de la Congrégation naissante, avec approbation du Saint-Siège, la Mère Marie-Virginie de SOUZA à qui il donna un pouvoir délégué pour quatre ans. Il nomma également quatre Sœurs comme membres de l’équipe dirigeante de cette Famille Religieuse en Fondation : Sœur Marie Florent MENSAH, Sœur Marie Cyprienne QUENUM, Sœur Marie Pauline GBEHA et Sœur Marie Paul HAZOUME.
Ainsi, germée sur le terreau des vocations des Sœurs missionnaires de Notre-Dame des Apôtres et sur l’initiative de Monseigneur Bernardin GANTIN, la nouvelle Famille Religieuse des Sœurs de Saint Augustin, officiellement autorisée par Rome le 25 janvier 1968, fut canoniquement érigée le 22 août 1968, au cours de la messe solennelle que présida l’Archevêque Fondateur. Elle fut dénommée « Congrégation des Sœurs de Saint Augustin du Dahomey ». Elle comptait ce jour-là, trente et une (31) Sœurs Professes, quinze (15) novices et possédait quatre maisons qui lui ont été cédées par la Congrégation de Notre Dame des Apôtres : Cotonou Saint Michel (Maison Mère), Allada (Ecole Primaire), Bohicon (Ecole Primaire), Sakété (Noviciat et Ecole Primaire).
Comme premier Responsable de cette œuvre, Monseigneur GANTIN a accompagné avec sagesse et dévouement la Congrégation des Sœurs de Saint Augustin dès les premières années de son existence. Des situations complexes ont rendu parfois difficiles les relations entre lui et ses filles SSA, mais ce n’était que passager. L’histoire retiendra donc que cette Famille Religieuse est fondée sur son initiative, qu’il est et reste le Fondateur de cette Congrégation qu’il a voulue et qu’il a fait naître sous l’inspiration du Seigneur, dans l’esprit des recommandations du Concile Vatican II.